Claro que o Vista é só mesmo como base de comparação

e teste.
Nem o quero tão-pouco instalado num PC meu, para já.
Entre Gnome e KDE é só mesmo a GUI, visto que tens aplicações para uma e outra interface, mas podes usá-las independentemente do "sabor" da GUI. Pelo menos eu tenho algumas aplicações KDE WiFi em gnome a funcar.
Creio que, como eu, a maioria vai para o GNOME.
Acho que estás a reduzir muito ao pedir "apenas" que seja mais rápido que o XP. Para mim é TUDO MAIS
Só talvez o arranque seja mais lento. Mas uma vez lá dentro, "é uma brisa", dependendo, claro, dos aplets e efeitos que tenhas a correr. Ainda não há milagres no binómio SW/HW.

"Os brinquedos das crianças e dos adultos diferem em duas coisas: tamanho e preço".