Ha varias maneiras de fazer isso. A melhor é mesmo arranjar um programa do estilo StyleXP ou WindowBlinds e aplicar uma skin. A do vista é conhecida como aero, por isso, no teu caso eu ficava atento a coisas com esse nome.
Um bom ponto de partida é o
http://www.wincustomize.com/
Ha prai uns packs manhosos tipo WindowsVista Total Conversion que tou farto de ver povo a queixar-se deles. Eu nao aconselhava...
Quanto a questao do "mais lento", bem, pra mim nao ha nada como a forma mais basica e classica do windows sem efeitos nenhuns pra por o win rapido. A partir daí, qualquer eyecandy adicional, pelo menos em teoria, utilizará mais recursos ao computador, podendo resultar num pc mais lento. Na pratica o proprio pc vai ter um papel fundamental no assunto. se for um xasso do seculo passado, nao se esperam milagres...