bem, começaste mal. ja tive nessa situaçao e depois vi a luz
Depois de instalar o ubuntu podes instalar o automatix. Completa o sistema com tudo o essencial que pode fazer falta (drivers, players, compressores, codecs, soft p2p, etc)
Para instalar software... bem, ha varias maneiras de instalar soft, dependendo da distribuicao que tens.
O software pode vir de varias maneiras, ja preparado pra instalar ou nao.
Se for preparado, vem em pacotes prontos a instalar (.deb formato debian, pro ubuntu, p ex) ou .rpm (formato standart red hat, pra um mandriva, p ex). Ou pode nao vir preparado. Se for o caso, so vem a source do programa (costuma vir com a extencao tipo .tar.gz) e tens que a compilar para a tua distribuição. Nem todos os tar.gz sao sources, contudo.
Ha vantagens e desvantagens nos 2 metodos.
A vantagem do pacote ja preparado e compilado facilita imenso a instalaçao. Se possivel procura uma versao do programa que queres instalar ja num pacote preparado (firefox.deb por exemplo, se for pro ubuntu). Provavelmente ate te cria logo todos os menus, facilita o acesso e ainda é capaz de te verificar as dependencias do programa. É muito user-friendly porque provavelmente nem ves uma unica consola de linha de comandos e, ainda mais util é que ha um programa (o synaptic no ubuntu) que monitoriza a instalacao facilitando a desinstalacao depois.
A desvantagem é que podes nao ter o programa que estas a precisar ja "empacotado" pra tua distro de linux, ou pode haver mas nao ser a ultima versao do programa que queres.
A vantagem de arranjar as sources é que é possivel instalar o programa em questao em qualquer distribuicao de linux. Devido a esta versatilidade, as versoes source encontram-se com mais facilidade.
A desvantagem é que tens que o compilar antes de o instalar. Isto é um bocado mais chato (mas nao muito mais dificil) do que com o pacote. Provavelmente tambem nao tens nenhum software que monitorize a instalacao pra depois ser facil desinstalar (apesar de poder nao ser dificil, mesmo assim, e haver a opcao de o fazeres de uma forma monotorizada) e quase de certeza que tambem nao é criado nenhum atalho nos menus do ambiente grafico automaticamente.
Ainda aconselho o Ubuntu. É suposto ser das distros mais user-frindly e, enquanto as outras tambem estão a par, isto nao é dito da boca pra fora. Instalas o automatix logo depois do ubuntu e o sistema fica praticamente completo. A partir daí quase nunca o synaptic me deixou ficar mal pra instalar o que quer que me lembrasse (apenas software comercial extra fora do comum). Imagina que queres um editor html do tipo WYSIWYG. Basta fazer uma pequena pesquisa pelo synaptic que se encontram logo 2 ou 3 à escolha. Tambem te instala logo dependencias, se fizer falta.
Poucas vezes é necessario ir mais longe que o synaptic pra instalar/desinstalar o que quer que seja completo, e isso, eu considero extremamente user-friendly. Mais até que o windows, digo eu (com o win ainda tenho que andar a procura na net pelo programa e com alguma sorte so sako a demo/shareware ou pior ainda, um fake/virus).
PS: eu li prai algures compilar um rpm. o RPM é um pacote de software ja preparado e compilado pronto a instalar numa distro que o suporte, monitorizado. É possivel converte-lo entre formatos (com um soft chamado Alien), mas nao é mto aconselhado (porque ele ignora a verificacao de dependencias, penso eu). Para o instalar no ubuntu, penso que se tem que converter o pacote ou usar um software especial que o instale (nao me lembro do nome).
Como ultimo recurso ainda podes tentar correr soft do win em linux com um emulador (wine), ou instalar o proprio windows dentro do linux numa maquina virtual (com o VMWare, p ex)